El mapa oculto de las emociones

Las emociones son una parte intrínseca de la experiencia humana. Con independencia de nuestra cultura, género o edad, todos experimentamos una amplia gama de emociones a lo largo de nuestras vidas. Saber reconocerlas, comprenderlas y gestionarlas –tanto las propias como las de los demás– son habilidades ventajosas que conviene perfeccionar, pues facilitan la empatía y la convivencia, ayudan a tomar decisiones acertadas y a gestionar el estrés.

Durante décadas, la ciencia ha asumido que el universo emocional humano se circunscribía a un pequeño grupo de emociones básicas. En los años setenta, el psicólogo estadounidense Paul Ekman popularizó la idea de que existen seis emociones universales –alegría, tristeza, miedo, ira, sorpresa y asco– identificables por expresiones faciales compartidas por prácticamente todas las culturas. Aquella propuesta, que continúa siendo relevante e influyente, ha marcado profundamente el estudio científico de las emociones.

Sin embargo, el mapa emocional humano probablemente es mucho más complejo. En las últimas dos décadas, algunas investigaciones en el ámbito de la neurociencia afectiva (esfera de la psicología centrada en el estudio científico de las emociones y los afectos) sugieren que la experiencia emocional se compone de un abanico más amplio de estados diferenciables. Determinados estudios estiman que los seres humanos podemos experimentar entre 25 y 40 emociones distintas, muchas de ellas todavía muy poco estudiadas. Obviamente, el desafío científico que plantean consiste en definirlas, medirlas y distinguirlas entre sí.

En ese ámbito que engloba a las que podríamos denominar «emociones sutiles», uno de los ejemplos más estudiados recientemente es la «elevación moral». El psicólogo social Jonathan Haidt la describió como una emoción que aparece cuando presenciamos actos extraordinarios de bondad o altruismo. Las personas que experimentan «elevación moral» suelen sentir una mezcla de inspiración, calidez y deseo de comportarse de manera más generosa. Aunque fue descrita con detalle en estudios experimentales, sigue siendo relativamente novedosa dentro de la investigación psicológica. Los científicos debaten sobre si se trata de una emoción independiente o de una combinación de admiración, gratitud y esperanza.

Algo parecido ocurre con el «asombro profundo», conocido en inglés como awe. Investigadores como Dacher Keltner han propuesto que el asombro aparece cuando una persona se enfrenta a algo vasto que desafía su comprensión, como una cordillera, una catedral, el cielo nocturno o una obra de arte monumental. El asombro puede provocar una sensación paradójica de pequeñez personal y conexión con algo mayor. A pesar de su relevancia cultural y espiritual, solo recientemente se ha empezado a estudiar sistemáticamente.

Otra emoción compleja es la «nostalgia ambivalente». Tradicionalmente, se ha entendido la nostalgia como una forma de tristeza por añoranza del pasado, pero investigaciones recientes muestran que también puede generar bienestar y sentido de continuidad personal. En ese equilibrio entre pérdida y consuelo reside su peculiaridad emocional.

Pero no todas las emociones emergentes resultan agradables. Algunas de las menos estudiadas son socialmente incómodas, son precisamente aquellas que las personas prefieren no reconocer. Una de ellas es el schadenfreude, un término alemán que describe el placer que se siente ante la desgracia ajena. De hecho, se considera lo opuesto a la empatía o a la compasión. Aunque el fenómeno es conocido desde hace siglos, se documenta por primera vez como concepto social en la década de 1740, incorporándose al inglés y otros idiomas bastante después. Su investigación desde la perspectiva psicológica comenzó a finales del siglo pasado y se ha popularizado a través de la cultura pop (el término se usó en la serie de Los Simpson). Estudios recientes sugieren que esta emoción puede surgir en contextos de competencia social, rivalidad o percepciones de injusticia.

En una línea similar aparece el llamado «asco moral», una reacción visceral frente a conductas que se perciben como profundamente inmorales, incluso cuando no implican nada físicamente repulsivo. Este tipo de emoción se estudia dentro de la psicología moral, pero perdura el debate sobre si se trata de una variante del asco físico o de una emoción distinta.

La investigación sobre las emociones también ha explorado matices poco conocidos del amor y de la atracción. Uno de los conceptos más peculiares es la limerencia, un término acuñado por la psicóloga Dorothy Tennov en su libro Love and Limerence (1979). En él describe un estado de enamoramiento obsesivo caracterizado por pensamientos intrusivos sobre la persona deseada, idealización extrema y una intensa dependencia de señales de reciprocidad. Aunque la limerencia se reconoce ampliamente en experiencias personales, su estudio científico continúa siendo bastante limitado.

En el extremo opuesto se encuentra la compersión, una emoción descrita especialmente en estudios sobre relaciones no monógamas. Se refiere a la alegría que alguien puede sentir al ver feliz a su pareja con otra persona. Aunque el concepto aparece con frecuencia en comunidades «pluriamorosas», la investigación empírica aún es escasa.

El lenguaje también revela emociones difíciles de traducir entre culturas. Un ejemplo es amae, concepto japonés que describe el placer emocional que produce depender de otra persona que nos cuida. El psiquiatra japonés Takeo Doi lo analizó en su obra The Anatomy of Dependence (1973), donde argumentó que este sentimiento desempeña un papel central en las relaciones sociales en Japón. Por otro lado, los investigadores en Psicología Cultural consideran que muchas emociones podrían estar «ocultas» en el lenguaje, es decir, existen en determinadas culturas, mientras pasan desapercibidas en otras porque carecen de un nombre específico.

Más allá de las emociones descritas, algunos científicos creen que todavía hay estados emocionales que apenas empezamos a identificar. Uno de ellos es la llamada «nostalgia anticipatoria», una sensación melancólica que aparece cuando somos conscientes de que un momento presente pronto se convertirá en recuerdo. Este sentimiento se ha descrito en estudios cualitativos, pero todavía carece de un marco experimental sólido.

Otro posible candidato es la «ansiedad existencial cotidiana», una forma leve pero persistente de inquietud relacionada con la conciencia del paso del tiempo y la finitud de la vida. Aunque el concepto está presente en el ámbito filosófico desde hace siglos, su medición psicológica sigue siendo difícil.

También se ha propuesto la existencia de emociones relacionadas con fenómenos contemporáneos, como la «ecoansiedad», asociada a la preocupación por el cambio climático, o el agotamiento empático, un estado emocional de saturación ante el sufrimiento ajeno ampliamente difundido en entornos digitales.

La ampliación del catálogo de emociones refleja un cambio profundo en la forma en que la ciencia entiende la vida emocional. En lugar de un pequeño conjunto de reacciones universales, muchos investigadores hablan ahora de un ecosistema emocional complejo, donde las emociones se combinan, evolucionan y dependen del contexto cultural. Este enfoque también plantea un desafío metodológico. Medir emociones sutiles requiere herramientas más sofisticadas que las utilizadas para estudiar reacciones básicas como el miedo o la ira. Los investigadores combinan ahora métodos de neurociencia, análisis lingüístico y estudios transculturales para identificar patrones emocionales.

Aun así, la exploración apenas ha comenzado. Como señalan varios investigadores en neurociencia afectiva, es posible que el lenguaje cotidiano atrape solo una parte de lo que realmente sentimos. Si esta hipótesis es correcta, el ser humano podría poseer un repertorio emocional mucho más amplio del que la ciencia había imaginado. Nos hallamos, por tanto, en un territorio que todavía está ampliamente inexplorado.